疾病潜伏期指机体被病原体感染后到发病的这段时间，而对于结核病来说并没有固定的潜伏期。肺结核的潜伏期可以为数周、数月甚至数年至终身，有的人并不发病只是携带病原菌。一般在感染结核菌之后4-8周可以发病，主要取决于感染结核菌的数量、结核菌的毒力以及感染者本身的免疫状况。 如果机体免疫力较差，则潜伏期比较短，很快发病。如果免疫力正常，潜伏期很长，甚至终生不会发病。初次感染结核为原发性结核，感染以后半年到两年内发病率比较高，随着时间的延长发病率下降。 感染结核菌可以局部接种形成隐匿性的病灶，或者随着血液播散到其它脏器，大部分患者可以没有症状，甚至终身不发病。其中有部分患者免疫力低下时，或者患有糖尿病、应用免疫抑制剂时，潜伏在体内的结核菌会复燃而发病。因此结核的潜伏期没有具体时间，与免疫力有很大关系。