目前鬼压身的病因和机制尚未明确，通常可能与过度疲劳、压力事件、白天精神高度紧张等相关。鬼压身在临床上又称作睡眠麻痹，表现为觉醒时大脑清楚，眼睛可以动，但这时不能发声，同时手脚无法运动，又称为睡瘫症，常是睡眠障碍之一。患者通常觉醒后大脑皮层已经觉醒，但负责肢体运动的中枢神经功能尚未从睡眠中完全恢复，所以症状要持续几分钟或十几分钟。部分患者可自行恢复，较多患者反复发作后也不觉害怕，如果反复发作，建议患者应用药物对症治疗。