脑干是延髓向上延伸的部分，其下端与延髓相连，上端与大脑相接，脑干自下而上分为延髓、桥脑和中脑。脑干内的白质由上、下行的传导束以及脑干各部所发出的神经纤维组成，是大脑、小脑与脊髓相互联系的一个重要通路。脑干内的灰质分散成大小不等的灰质块，叫神经核。神经核与接受外围的传入冲动和传出冲动支配器官的活动，以及上行、下行的传导束的传导有关。另外，延髓和脑桥里有调节心血管、运动、呼吸、吞咽、呕吐等重要的生理活动的反射中枢，如果这些中枢受到损伤，会引起心搏、血压的严重障碍，甚至会危及人的生命。