痰是指呼吸道的分泌物，尤其是指下呼吸道分泌物。痰的形成是正常支气管黏膜的黏液腺分泌物，在正常情况下也会有分泌物，只是量比较少，一般不需要排出。当支气管黏膜，尤其是黏液腺受到各种因素刺激后，就会导致黏液腺分泌增加，黏液腺分泌增加后，可以和空气中吸进去的各种尘埃颗粒，包括各种不同类型的细菌，共同黏合在一起形成痰。导致黏液腺分泌增加的因素很多，归纳起来可以是感染，可以是非感染。感染性疾病见于各种类型的病原体，都可以刺激呼吸道黏膜的黏液腺分泌增加。加上各种病原菌侵入了呼吸道，和呼吸道黏膜的斗争，最后细胞坏死，有些化脓菌和黏液和尘埃颗粒粘在一起，就会形成脓痰。除了各种感染因素以外，各种过敏因素、理化因素，包括各种空气中含的有机和无机颗粒、花粉等，都可以刺激气管、支气管黏膜黏液腺分泌增加。如果没有化脓菌感染，多半是刺激性干咳，或者少量黏液痰、清痰。当有化脓菌感染参与，痰的颜色可能就变成脓。当然不同病原体导致的痰未必都是化脓性的，如真菌、结核、衣原体、支原体、病毒导致的痰，都是刺激性干咳，或者没有痰，又或者是少量黏痰、少量白痰。大多数过敏及心衰、肺静脉增加，导致的呼吸道分泌物增加，原因可能是由于肺泡和间质，尤其是肺泡水分增加，水分随着咳嗽、呼气排出来，和气管、支气管黏液一起共同形成了痰，又叫泡沫痰。肿瘤病人也可以由于肿瘤刺激了支气管黏膜，从而导致分泌物增加，甚至由于毛细血管破裂，还可以出现痰中带血。