正常成年人的鼓膜在外耳道2.5-3cm处，而孩子的鼓膜在外耳道1.5-2cm处。但部分人的鼓膜较浅，甚至部分成年人的鼓膜深度也可能在1.5-2cm，所以在掏耳朵时应尽量避免将棉签伸入过深。在不借助光源的情况下将耳道拉开，通常无法观察到鼓膜。仅当耳科医生借助于额镜反光或其他光源，将光照射到耳道，甚至耳道深部时，才可在耳道尽头观察到乳白色、半透明且较薄，类似于纸样的结构，在正常鼓膜的前下端通常存在反光区，即鼓膜光锥的部位。所以经过专科训练的医生才可能在仅借助光源的情况下观察到鼓膜，且耳科医生也需借助耳镜等才能观察到鼓膜形态。