每个家长都希望自己的孩子长得又高又壮，一旦发现比周围的同龄儿矮小些，就会焦虑而求医，生怕宝宝有什么病或缺乏某些营养。其实，同年龄同性别的孩子有的长得高，有的长得矮属于正常现象，就像成年人有高有矮一样。一般只有当身高低于正常儿童参照值的第3百分位以下，医学上才认为是体格发育迟缓，也称之为生长迟缓。
生长迟缓的原因多种多样，有的系自然过程，有的属遗传因素，有的则属疾病，其中80％－90％的生长迟缓儿童属于正常的生长变异，如家族性矮身材、体质性发育延迟以及低出生体重性矮小，这些与先天遗传因素或宫内的发育不良有关，其生长速度基本正常，也不需要特殊治疗。但对于这样的孩子，家长仍应创造良好的后天外部条件，促进生长潜力最大限度地发挥。另外一些原因是属于病态的，如染色体异常（唐氏综合征、特纳综合征）、代谢性疾病、骨骼疾病（骨软骨发育不全）、慢性疾病、慢性营养不良性疾病、内分泌疾病（如生长激素缺乏症、甲状腺功能低下症）等引起的生长迟缓，对于这一部分因疾病原因引起的身材矮小，应去医院进行检查，找出生长迟缓的原因并进行治疗。
此外，精神因素也能引起生长迟缓，如孩子长期精神紧张、心情抑郁、孤僻及受虐待等。因此，不仅要让孩子营养好、不生病，还要有愉快的心情、充足的睡眠、积极的户外活动，才能更好地促进绝大多数非病态性矮小儿童的体格发育。
