大脑发育的关键时期是3岁前，此阶段是人的智力发育最迅速的时期，也是各种能力发育的关键时期。大脑在生命早期发育最快，新生儿脑重量已经达到成人脑重的1/4，此时新生儿的神经细胞数目与成年人已接近或较接近，但神经细胞的树突和轴突较少且短。出生后主要是神经细胞的增大和树突增多、加长以及神经髓鞘的形成和发育，6个月时脑重能达到成人脑重的1/2，大脑脑重迅速增加。脑重增加的同时伴随儿童智力的飞速发展，所以儿童在早期具有较强可塑性。