胰腺癌早期到晚期的时间很难界定，通常从发现胰腺癌到胰腺癌病人死亡，大多数病人可能存活1-3年，3年内即可能出现死亡。有研究显示从胰腺癌的发生一直到发现可能是较为漫长的过程，有人研究大概是8-10年，所以发病其实是慢性发展的过程，并不是发现就可能死亡，只是发现时可能已经处于晚期。 胰腺癌患者发现时只有10%病人可能处于早期，而30%的病人可能已经出现局部进展，有50%-60%的病人发现时已经出现远处转移，所以该病进展的快慢现在并没有明确证据，一旦发现胰腺癌，处于晚期的病人较多。