营养不良原因主要是能量不足和蛋白质缺乏，这两种问题都与儿童生长发育密切相关。能量是维持生命和促进生长的基本物质条件，营养不良小儿基础代谢仅为正常小儿的70%或更低。生长所需能量消耗是儿童发育期所特有的，所需热量与生长速度成正比。如果食物供给热量不够这项需要，生长发育就会停滞或迟缓，所以营养不良会引起矮小。蛋白质是构成身体细胞质和体液的主要成分，其生理作用是新生和修补身体组织，同时也是能量的重要来源。婴幼儿所需蛋白质比成人要多，不但需要蛋白质以补充丢失而且还用来增长和构成新组织。蛋白质还与许多消化酶有关，与身体的内分泌有关。所以蛋白质不足，新组织增长受限，生长激素水平降低，活性降低，不能有效地刺激软骨生长，势必造成矮小。