成人的血清癌胚抗原很低，癌胚抗原主要在胚胎期，由小肠、胰脏、肝脏合成，成人以后基本很低多低于5μg/L。如果某些脏器，特别是空腔的脏器，如胃肠道、呼吸道、泌尿道等部位器官发生肿瘤，CEA会升高。CEA升高就预示着这些地方有恶性肿瘤发生的可能，也要排除吸烟的因素，因为吸烟者有时候血清中的CEA也可能会升高。如果CEA含量高于60μg/L的时候，预示着发生肿瘤的可能性很大。如果消化道肿瘤、胃肠道肿瘤、呼吸道肿瘤和泌尿系统肿瘤切除以后，6周以后CEA会恢复正常，如果6周以后CEA仍然很高，预示着肿瘤还存在或者没切干净。如果肿瘤后CEA一般都正常，但是又慢慢地升高，预示着肿瘤复发或者转移的可能。CEA可以作为一个动态观察肿瘤预后、判断肿瘤治疗效果的标志物。