上气道部分阻塞的病人在吸气时，由于空气不能顺利地进入肺脏，呼吸肌会强力收缩。强力收缩导致胸内负压急剧增高，从而在锁骨上窝、胸骨上窝以及肋间隙出现凹陷，被称为三凹征。由于吸气时间延长，被称为吸气性呼吸困难。呼吸困难通常由气道阻塞引起，例如因气管肿物或异物。当患者出现三凹征时，通常预示着正在经历吸气性呼吸困难。呼吸困难的原因正是上气道的部分阻塞，因此需要在上气道内寻找患者的病因。至于吸气性呼吸困难是由哪种疾病引起的，通常需要依赖胸部影像学检查的结果或其他技术性检查，如气管镜等，来进行判定。