胰岛中有α细胞与β细胞，α细胞分泌胰高血糖素，β细胞分泌胰岛素。胰高血糖素的主要作用是升高血糖，多数糖尿病患者体内α细胞活性增加，但是β细胞活性下降，造成血糖逐渐升高。在机体低血糖时胰岛素分泌减弱，而胰高血糖素分泌增强，可避免发生低血糖现象。胰岛的α细胞与β细胞在平衡血糖方面非常重要，血糖高时希望α细胞分泌下降而β细胞分泌升高，低血糖时希望α细胞分泌升高而β细胞分泌下降，使血糖处于较平稳的水平。大多数正常人胰岛α细胞具有非常好的平衡保证血糖稳定，糖尿病患者可以通过人工注射胰岛素降低血糖。临床目前可以通过测定胰高血糖素，检查机体胰高血糖素的浓度以及对血糖的影响。