胆红素分为间接胆红素与直接胆红素，间接胆红素是由于红细胞破坏后产生，在血液中蛋白转运下到肝脏，进入肝细胞后进一步加工，转为直接胆红素。而直接胆红素随后通过肝脏的胆管，分泌到肝总管内，再由肝总管到胆囊中浓缩再分泌。最后通过十二指肠乳头分泌出胆汁，而胆汁主要以直接胆红素为主。直接胆红素在肠道中有肝肠循环，部分胆红素重新被吸收利用，少部分可能通过粪便或尿液排出，因此多数粪便颜色呈黄色。如果大便颜色呈白陶土色，常提示胆道有梗阻，而且尿液有时发黄。若呈浓茶色，可能说明尿胆原增高，即胆道系统异常。胆红素的代谢，与红细胞破坏、肝功能异常、肝脏功能，以及胆道系统排泄均密切相关。以上任何部位出现病变，可能引起相应胆红素增高。