甲胎蛋白通常是维持在一个较低的水平，只有某些癌症患者、乙肝病毒感染者、正在活动期的患者、胚胎性的肿瘤患者，或者处于妊娠早期的孕妇等，都可能会出现甲胎蛋白升高。一般癌症疾病引起的升高，通常是大幅度的升高，并且随着病情的发展，会持续快速地增高。甲胎蛋白如果在正常范围内，大多数情况下，提示肝癌或者其他癌症存在的可能性比较低。但是甲胎蛋白升高，不意味着一定患有癌症，某些良性病变也可能会引起甲胎蛋白升高。而临床上甲胎蛋白数值正常一般考虑没有患病，但并非一定没有患有癌症。部分原发性肝癌患者临床上不引起甲胎蛋白的异常升高，尤其是早期的患者。