在肝细胞癌的患者中，约有70%的患者血清甲胎蛋白升高。因此如果用甲胎蛋白进行肝癌的诊断，可能有30%的患者会出现漏诊，所以甲胎蛋白的升高并不等于得了肝癌，甲胎蛋白的值也不能作为肝癌的诊断标准，仅作为疑似肝癌的参考。如果甲胎蛋白的值＞400µg/L，且持续1个月以上，或者是＞200µg/L持续2个月以上，这个时候就需要高度怀疑肝癌，但是不能够仅凭此诊断肝癌，需要结合影像学的检查进行综合判断。甲胎蛋白主要是胎儿胎肝中的幼稚肝细胞，分泌合成的一种糖蛋白，正常成人成熟的肝细胞不会分泌甲胎蛋白，因此甲胎蛋白在成人的血清中含量非常的低，一般是＜20µg/L。但是在肝细胞发生癌变的时候，癌变的肿瘤细胞能够重新分泌甲胎蛋白，在肝细胞癌的患者中，大概有70%左右的患者，血清中的甲胎蛋白会升高，因此甲胎蛋白在筛查早期的肝细胞癌的患者中应用非常广泛。甲胎蛋白升高并不等于得了肝癌，因为甲胎蛋白的升高分为生理性的升高和病理性的升高，即使是病理性的升高，也未必就是得了肝癌，需要进行鉴别。比如有肝损伤，当转氨酶升高时，往往也会伴随甲胎蛋白升高，但是这种情况不能够认为病人得了肝癌。