呼吸衰竭是指各种原因引起的肺通气和(或)换气功能严重障碍，静息状态不能维持足够气体交换，导致低氧血症伴或不伴高碳酸血症进而引起一系列病理生理改变和相应的临床表现综合征。 急性呼吸衰竭临床表现主要是低氧血症所致的呼吸困难和多脏器功能障碍。最早出现的症状是呼吸困难，多数患者存在明显呼吸困难，可表现为频率、节律和幅度改变，较早表现为呼吸频率增快。病情加重时可出现辅助呼吸肌活动加强，如三凹征，即吸气时胸骨上窝、锁骨上窝和肋间隙下陷。还包括发绀表现，即缺氧典型表现，动脉血氧饱和度低于90%，可在口唇、指甲等部位出现发绀。而呼吸衰竭患者多数还存在心动过速，严重亦可引起周围循环衰竭。另外，还可出现精神神经症状和肝肾功能异常，消化道出血等。