胆固醇增高的原因常有原发性高脂血症，常见于生活方式不良，如大量进食脂肪类和高胆固醇食物，例如动物内脏、蛋黄等。另外，还常见于单基因或多基因家族性胆固醇血症。这种单基因突变引起的高脂血症具有家族聚集性倾向，因此，父母、子女都有高脂血症，故临床上称为家族性高脂血症。继发性高胆固醇血症的原因包括肥胖、体力劳动减少、糖尿病、肾病综合症、甲状腺功能减退、肝功能衰竭、肾功能衰竭、系统性红斑狼疮、糖原累积病、骨髓瘤、脂肪萎缩症、急性普林病和多囊卵巢综合征。某些药物如利尿剂、非β受体阻断剂和糖皮质激素也可能引起高胆固醇。高血脂，尤其是胆固醇高，主要危险在于造成动脉粥样硬化性疾病，从而导致心脑、外周血管和肾脏出现硬化、狭窄和栓塞等情况。