碘属于一种化学元素，是机体内合成甲状腺激素的主要原料，大多数碘都是在甲状腺细胞内聚集，经过甲状腺上皮细胞的碘化酪氨酸过程，形成单碘酪氨酸、双碘酪氨酸、三碘酪氨酸、四碘酪氨酸，即甲状腺激素。如果碘含量下降，机体没有碘，就不能合成甲状腺激素。这主要发生在远离海边的山区，这些地区食物中含碘非常少，容易造成地方性甲状腺肿。这是由于缺碘后甲状腺激素合成、分泌减少，甲状腺组织代偿性增生、肥大，组织增多后生产更多的甲状腺激素，就造成地方性甲状腺肿，这是常见的疾病，俗称大脖子病。如果在患地方性甲状腺肿时发生了甲状腺功能减退症，就称为地方性甲状腺肿伴甲状腺功能减退症。解放以后，这种疾病的患病率大幅下降，是因为这些地区的食用盐中加入了大量的碘，所以地方性甲状腺肿的发病率已经很低。